Epicentro in Giappone, scosse ovunque

Nel corso di una sola seduta, il 5 agosto, l'indice di riferimento della borsa di Tokyo ha perso il 12%, una performance paragonabile al lunedì mero che segnò il crollo dell'ottobre 1987 (-14,9%). Se il calo è stato meno significativo altrove, è stato significativo ovunque.
In Asia innanzitutto, con il Kospi della borsa coreana che ha perso a sua volta l'8%. Negli Stati Uniti, come in Europa, la norma è stata un calo compreso tra il 2,5% e il 3,5%. Un serio richiamo all'ordine dopo mesi di rialzo quasi ininterrotto dei mercati azionari.
Naturalmente, i mercati obbligazionari hanno beneficiato di queste turbolenze e della fuga verso i beni rifugio.
I tassi americani a 10 anni, che chiudevano luglio intorno al 4,1%, sono rapidamente scesi verso il 3,7%, movimento seguito a distanza in Europa, dove i tassi obbligazionari hanno mostrato una tendenza al ribasso.

Quel che è successo prima negli Stati Uniti

Inizialmente sono stati i dati del mercato del lavoro americano ad essere all'origine dell'improvvisa sfiducia degli investitori. A luglio la creazione di posti di lavoro si è fortemente indebolita negli Stati Uniti e il tasso di disoccupazione è salito al 4,3%. Dati che suggerivano una dinamica di crescita più contenuta, pubblicati subito dopo la decisione della Fed di mantenere invariati i tassi di riferimento, posticipando i tempi di una prima riduzione al 18 settembre. All'improvviso, questa data è sembrata troppo tardi per gli investitori, che temevano una reale possibilità di recessione negli Stati Uniti. La sensazione è stata rafforzata da Warren Buffet, uno dei principali investitori mondiali. Il 3 agosto la sua holding Berkshire Hathaway ha annunciato la vendita di quasi la metà della sua posizione nel colosso Apple. Più in generale, nel secondo trimestre ha venduto più di 75 miliardi di dollari di azioni. Gli investitori hanno dedotto che il "guru di Omaha" aveva intuito un forte rischio di correzione per il mercato e si sono precipitati all'uscita.

Una tempesta “Made in Japan”.

L'indebolimento del mercato del lavoro e le prese di profitto di Warren Buffett hanno sicuramente avuto un ruolo nel pesare sul morale degli investitori. Ma le cause profonde dei forti shock vissuti sui mercati vanno ricercate lontano, nell’arcipelago giapponese.

Nella riunione del 31 luglio, la Banca del Giappone ha alzato i tassi di riferimento solo per la seconda volta in 17 anni, allo 0,25%. Ma soprattutto, nonostante il suo discorso sia spesso cauto, il suo governatore si è affrettato a dichiarare di essere aperto ad altri aumenti dei tassi in futuro.

Una simile affermazione ha sorpreso gli investitori. Questi ultimi si aspettavano di vedere il differenziale di tasso di interesse che separa il Giappone dagli Stati Uniti erodersi al ritmo dei tagli dei tassi di riferimento americani... ma non si aspettavano che la Banca del Giappone rimanesse su una politica al rialzo – diametralmente opposta a quello della Fed, quindi – riducendo rapidamente questo stesso differenziale. Una tale decisione avrebbe gravi conseguenze per il carry trade e quindi per i mercati finanziari.

Carry trade, fonte inesauribile di liquidità?

Il carry trade consiste nel prendere in prestito capitale a un tasso ridotto prima di investirlo altrove, con un rendimento più elevato, il che consente di intascare un buon profitto nel processo.

Il settore finanziario fa questo quando la curva dei rendimenti ha una pendenza significativa, indebitandosi a tassi bassi a breve termine e concedendo poi prestiti a lungo termine a un tasso più elevato. I principali attori del settore finanziario spingono oltre la logica: prendono in prestito dove il credito è più economico e poi investono dove i rendimenti sono più alti.

Tuttavia, da quando l’ondata di inflazione ha spinto la maggior parte delle principali banche centrali ad aumentare i tassi di riferimento, rendendo il credito più costoso, il Giappone è rimasto l’unica grande economia a continuare a offrire finanziamenti a tasso zero, o quasi. Di conseguenza, lo yen è diventato la valuta di riferimento per il carry trade e un’enorme fonte di liquidità per i mercati finanziari. Fino a qualche mese fa era ancora possibile prendere in prestito in yen a tasso zero per rivenderlo subito, investendo poi nel debito americano con un rendimento superiore al 5%. A ciò si aggiunga che più il carry trade era popolare, più lo yen veniva venduto indebolendosi nei confronti del dollaro USA, rendendo l’operazione ancora più interessante.

Con l’annuncio dei prossimi aumenti dei tassi di interesse, la Banca del Giappone ha gettato sabbia su questo ingranaggio ben oliato. Da un lato, il differenziale di tasso si restringerebbe più rapidamente del previsto, riducendo la finestra di opportunità per i carry trader. D’altro canto, ciò ha portato lo yen su una traiettoria ascendente, il che significa che in futuro sarebbero necessari più dollari o euro per ripagare il prestito originale. Il carry trade è quindi diventato meno redditizio e più rischioso. Con due conseguenze importanti. Innanzitutto, un’improvvisa riduzione della liquidità disponibile sui mercati. Poi, di fronte al forte rimbalzo dello yen all'inizio di agosto, gli investitori si sono affrettati a chiudere le loro posizioni, vendendo il più rapidamente possibile. A metà agosto, periodo noto per i volumi ridotti e per l'assenza di molti operatori, questo movimento è stato sufficiente a provocare forti scosse. Se quest'ultimo si è fermato rapidamente, è semplicemente perché la Banca del Giappone si è affrettata a scusarsi con gli investitori per i problemi causati, assicurando che nell'attuale situazione dei mercati non si sarebbero verificati ulteriori aumenti dei tassi di riferimento.

I mercati si sono quindi ripresi rapidamente. L’economia americana potrebbe rallentare, ma la liquidità rimarrà abbondante grazie a Tokyo, e il carry trade potrà riprendere con grande forza.

Forte, ma fugace...

...la tempesta estiva ci ricorda che i mercati finanziari restano nervosi. Avevano iniziato il 2024 prevedendo un chiaro allentamento delle condizioni creditizie, con in particolare sei-sette riduzioni dei tassi di riferimento previste negli Stati Uniti. Stanno sempre aspettando. Nonostante ciò, i mercati stanno vivendo un buon anno (+17% su un anno, in euro, per la borsa americana, +8% per quella giapponese, +4% per i mercati della zona euro), spinti dall'euforia intorno i Magnifici Sette (Apple, Microsoft, Alphabet, Amazon, Nvidia, Meta e Tesla) e l'Intelligenza Artificiale.

Ma in questa fase gli investitori sono titubanti, cercano nuove fonti di crescita e distinguono chiaramente tra i diversi mercati, a seconda della qualità delle aziende presenti, della governance e delle prospettive economiche. In tali condizioni, è essenziale diversificare bene il proprio portafoglio.