La debolezza dello yen non è una novità. Quando, a partire da marzo 2022, le principali banche centrali hanno scelto di agire per contrastare l’ondata di inflazione seguita al periodo post-pandemico, la Banca del Giappone ha scelto di non seguirle.
Dopo anni di lotta contro la deflazione, le autorità di Tokyo hanno invece accolto con favore il ritorno dell'inflazione, pertanto, anche quando l'inflazione giapponese ha raggiunto un picco superiore al 4% all'inizio del 2023, le autorità di Tokyo hanno scelto di non aumentare i tassi di riferimento, aspettare fino a marzo 2024 prima di stabilirli... tra lo 0,0% e lo 0,1%.
Il risultato non ha tardato ad arrivare. Con i tassi americani superiori al 5% e quelli dell’Eurozona superiori al 4%, gli investitori non vedono il motivo di investire i propri soldi in yen con un rendimento quasi nullo. Questo significativo differenziale dei tassi di interesse contribuisce alla perdita di slancio dello yen sui mercati dei cambi. Nel 2022 ha perso il 7% contro l’euro e addirittura il 15% contro il dollaro. Nel 2023 ha perso un altro 10% contro l’euro e il 7% contro il dollaro. E nella prima metà del 2024 la sua perdita è già intorno al 10% e al 12% rispettivamente
Scelte difficili
Ai livelli attuali lo yen è decisamente sottovalutato e Tokyo ne è preoccupata. Tradizionalmente, lo yen debole rappresentava un vantaggio per il Paese perché favorisce gli ampi surplus commerciali a cui è sempre stato abituato, consentendo al tempo stesso un’inflazione che spesso era troppo bassa per evitare di cadere nella deflazione.
Ma le cose sono cambiate molto negli ultimi anni. Con la guerra in Ucraina e l’aumento dei costi energetici, negli ultimi trimestri il Giappone ha registrato un deficit della bilancia commerciale. Le importazioni care mantengono l’inflazione su livelli elevati, ai quali le famiglie giapponesi non sono abituate dopo decenni di prezzi stabili, e pesano sulla loro fiducia. A maggio l'inflazione era ancora al 2,8%, ben al di sopra dell'obiettivo della Banca del Giappone. Allo stesso tempo, la crescita è stata negativa nel 1° trimestre. Rispetto al trimestre precedente, il Giappone non ha registrato una crescita dalla primavera del 2023 (2Q23). Le autorità giapponesi si trovano quindi di fronte a una scelta difficile poiché sanno benissimo che tassi di riferimento più elevati sosterrebbero sicuramente lo yen, ma che lo stesso inasprimento delle condizioni creditizie rallenterebbe ulteriormente un'economia già in difficoltà. A ciò si aggiunge il fatto che, in un paese in cui il debito pubblico si avvicina al 266% del PIL, tassi di interesse più elevati aumenterebbero rapidamente l’onere del debito e costringerebbero Tokyo a pareggiare i propri bilanci. Ciò sarebbe molto grave in un paese in cui, negli ultimi 10 anni, il deficit di bilancio medio è stato del 5,1%. La politica monetaria deve quindi essere gestita con le pinze.
Interventi ripetuti
Di fronte alla quasi impossibilità di inasprire significativamente i tassi, la Banca del Giappone interviene regolarmente sui mercati dei cambi, soprattutto quando il prezzo del dollaro americano supera i 160 yen. L'obiettivo è stabilizzare lo yen in attesa che il calo dei tassi di riferimento negli Stati Uniti riduca il divario che separa le due valute in termini di rendimento offerto, riducendo la pressione sullo yen. Tradizionalmente, il tasso di cambio tra i due paesi si stabilizza quando il differenziale di tasso a lungo termine tra il Giappone e gli Stati Uniti è pari a circa il 3%. Con il recente calo dei tassi a lungo termine negli Stati Uniti, non siamo più molto lontani da uno scenario del genere. Ma nel frattempo le autorità giapponesi continuano a intervenire. Tra aprile e maggio hanno speso circa 62,2 miliardi di dollari (circa 57 miliardi di euro) per sostenere il prezzo della loro valuta. E nonostante gli interventi che da allora sono continuati, lo yen ha ancora toccato i minimi storici all’inizio di luglio.
È vero che il mondo sembra avere meno bisogno dei prodotti giapponesi (e quindi dello yen) rispetto al passato. Nei settori in cui un tempo era dominante, come l’elettronica o le automobili, il Giappone ora vede la concorrenza di altri attori e delle nuove tecnologie. Superpotenza in termini di ingegneria, il Giappone è alle prese con la transizione verso un mondo in cui il software prevale sull’hardware o in cui le auto elettriche sono preferite alle ibride. Naturalmente il Paese rimane all’avanguardia in molti settori di attività, come la robotizzazione, le batterie o i semiconduttori. Ma dovrà lavorare duro per rimanere rilevante in un mondo in rapida evoluzione.
La Borsa di Tokyo festeggia
Se la Banca del Giappone deve affrontare una situazione pericolosa, il mercato azionario giapponese mostra poca preoccupazione per la debolezza dello yen. In primo luogo, perché non dispiacerà agli esportatori giapponesi, che ne approfittano per rafforzare la loro competitività. Poi perché, per gli investitori stranieri, lo yen debole contribuisce a rendere poco costose le attività finanziarie del Paese.
Aggiungiamo che se il Primo Ministro Kishida non è riuscito a ridurre la spesa pubblica e a risanare la situazione finanziaria del paese, ha comunque fatto approvare una serie di misure che sono state accolte molto bene dagli investitori. La cosiddetta Kishidanomics è accolta con favore perché la riforma delle leggi che regolano il risparmio e le pensioni incoraggia le famiglie a investire il proprio capitale, invece di lasciarlo dormiente su un conto bancario. A ciò si aggiungono riforme sul fronte della governance aziendale, con le società quotate incoraggiate a distribuire i propri profitti anziché tenerli per sé. C’è poi la scommessa sul settore dei semiconduttori, sia con l’obiettivo di sviluppare le competenze locali sia di attrarre investimenti esteri, che dovrebbero consentire al Paese di restare molto competitivo. Infine, il forte aumento dei salari, che fa sperare in una ripresa della crescita. Nel loro insieme, queste misure danno speranza agli investitori. Dall'inizio dell'anno la Borsa di Tokio ha guadagnato il 22% in valuta locale (e circa il 10% in euro). Nonostante questo aumento, non è cara, essendo un po’ più generoso dell’indice mondiale in termini di dividendi e offrendo rapporti prezzo/dividendo e prezzo/valore contabile più interessanti. Per un'idea di come entri la Borsa di Tokio nelle nostre strategie vai qui.
Manteniamo inoltre l'esposizione ai titoli di stato giapponesi. Bene per eccellenza e debolmente correlato alla generalità degli altri asset finanziari, aiuta a ridurre il rischio di un portafoglio diversificato e prima o poi beneficerà del rimbalzo dello yen.Per un'idea di come entrino i bond giapponesi nelle nostre strategie vai qui.