Gli Etf sono strumenti che permettono di investire in molti titoli insieme, seguendo l’andamento di un indice (come il Ftse Mib o l’S&P 500). Un aspetto importante da capire è come l’Etf replica quell’indice: in modo fisico o sintetico.

Un Etf a replica fisica investe direttamente nei titoli dell’indice. Quando l’indice è composto da pochi strumenti, il fondo può acquistarli tutti. Ma se l’indice contiene centinaia o migliaia di titoli, spesso si utilizza la replica campionaria: invece di comprare ogni singolo titolo, l’Etf ne seleziona solo una parte, scelta per rappresentare fedelmente l’andamento complessivo dell’indice. È un po’ come assaggiare alcuni cucchiai di una zuppa molto grande per capirne il sapore, senza mangiarla tutta. Questo metodo riduce costi e complessità, ma può comportare piccole differenze rispetto alla performance dell’indice.

Negli Etf a replica fisica è diffuso anche il prestito titoli. Una parte dei titoli detenuti dal fondo può essere temporaneamente prestata ad altri operatori in cambio di un compenso, che contribuisce a ridurre i costi per l’investitore. Questa pratica, però, introduce un piccolo rischio aggiuntivo, perché se il soggetto che prende in prestito i titoli non li restituisce, il fondo potrebbe subire una perdita, sebbene siano previste garanzie per limitarla. Non è generalmente fonte di preoccupazione, lo citiamo per completezza.

Gli Etf a replica sintetica, invece, non acquistano i titoli dell’indice. Ottengono la sua performance tramite un contratto derivato (swap) con una banca, che si impegna a “pagare il rendimento dell’indice” (è come voler investire nelle mele senza comprarle: fai un accordo con un fruttivendolo che ti paga gli stessi guadagni o perdite delle mele senza che tu le abbia realmente). Questo metodo può essere utile per replicare mercati difficili o costosi da raggiungere, ma comporta un rischio di controparte: se la banca non fosse in grado di rispettare l’accordo, l’Etf potrebbe subire un danno, anche se la normativa impone limiti e garanzie. Anche in questo caso non è generalmente fonte di preoccupazione, lo citiamo per completezza.

Ovviamente tutti gli Etf, sia fisici sia sintetici, come i normali fondi comuni hanno un patrimonio separato da quello della società che li gestisce: in caso di problemi dell’emittente, i beni del fondo restano protetti. Il rischio rilevante, pertanto, è quello degli alti e bassi dei mercati in cui si investe.

Alla fine, quale è meglio scegliere? In realtà sono in entrambi i casi strumenti che grosso modo a livello pratico si equivalgono.