La definizione di certificati di investimento è la seguente: derivati collateralizzati. Significa che sono un insieme di contratti finanziari derivati inseriti all'interno di un unico prodotto che può essere quindi negoziato in borsa.
Questa definizione comporta con sé una serie di conseguenze e di caratteristiche tipiche dei certificati di investimento. Il certificato di investimento è un titolo e non è un contratto finanziario come lo possono essere altri derivati - come, per esempio, i futures o le opzioni. Il certificato di investimento può mettere insieme diversi derivati, come delle opzioni, ma le inserisce in un titolo. Chi opera chi compra un certificato sta acquistando, dunque, un titolo.
Il fatto che siano dei derivati significa, come per un qualunque altro strumento derivato sul mercato, che il loro valore dipende dall'andamento di un'altra attività finanziaria, che prende il nome di sottostante. Questo sottostante può essere un'azione o un paniere di azioni. possono essere tassi di interesse, valute, ma può anche essere il merito di credito di una società, così come può essere una commodity…
Attualmente i derivati cartolarizzati si suddividono in due categorie di strumenti: i covered warrant e i certificate.