Fobia sociale: come si manifesta e come affrontarla

L'ansia sociale, una volta nota come "fobia sociale", consiste nell'accentuata paura o ansia per una o più situazioni sociali in cui l'individuo è esposto a possibili valutazioni da parte di altre persone. 

Come si manifesta

Coloro che soffrono di questo disturbo hanno difficoltà nell'interazione e temono situazioni di convivialità perchè si sentono giudicati: quando  ci si trova a contatto con altre persone, possono manifestarsi sintomi come l’aumento della frequenza cardiaca, l’ansimare, malessere generale, nausea e vampate di calore. Tali sintomi rafforzano i comportamenti di paura ed evitamento. Evitando i contatti sociali, chi soffre di ansia sociale si tranquillizza immediatamente perché non si espone a situazioni che causano disagio. Il problema è che questo non aiuta a superare le paure, al contrario: aumentano l'ansia e l'isolamento.

Come diagnosticarla

Il disturbo d'ansia sociale è elencato nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, noto come DSM-5, un manuale che include i criteri diagnostici per i disturbi mentali dell'American Psychiatric Association. Secondo secondo i criteri del DSM-V, la persona soffre di ansia sociale se la paura, l'ansia o l'evitamento del contatto con altri individui è persistente e dura per sei mesi o più. Inoltre, la sofferenza causata dalla situazione deve essere clinicamente significativa o causare compromissione in aree sociali, professionali o in altre aree importanti della vita. Prima di stabilire la diagnosi, il professionista dovrà assicurarsi che i sintomi non provengano dal consumo di sostanze, come narcotici o farmaci, o da un altro problema di salute con sintomi simili, come il disturbo di panico, per esempio. Con gravi implicazioni per il modo in cui una persona gestisce la propria vita quotidiana, l'ansia sociale può portare a scarse prestazioni scolastiche, accademiche e professionali. Può anche essere associato ad altre patologie mentali, con la depressione che è la più frequente.

Ansia sociale o timidezza?

L'ansia sociale si differenzia dalla timidezza: la prima implica una sofferenza persistente e limitante. È un disturbo mentale che compromette la vita della persona, perché ha paura di stare con gli altri, di parlare in pubblico, di esporsi e di essere giudicata dagli altri. Il paziente si isola e potrebbe anche non essere in grado di svolgere determinate attività, come andare in palestra, perché teme di incontrare persone. Il timido, invece, può preferire attività solitarie, ma ciò non gli impedisce di partecipare alla vita in collettività. All'inizio, la timidezza non influisce sulle prestazioni scolastiche o lavorative. È una caratteristica della personalità che non compromette la relazione sociale, anche se il gruppo di amici non è numeroso.

Perché nasce l'ansia sociale?

L'ansia sociale, in generale, deriva dall'interazione tra vari fattori biologici, psicologici e sociali. È noto che la regione del cervello responsabile delle reazioni di paura (amigdala) è apparentemente più sensibile in alcune persone. A questo si possono aggiungere altri fattori, come l'attenzione selettiva, le minacce o le interpretazioni negative degli eventi. Infine, alcune esperienze, come cambiamenti drastici, lutti o bullismo, sembrano  contribuire al rischio di ansia sociale.

E’ uno dei disturbi di salute mentale più diffusi: può verificarsi nei bambini o negli adolescenti, ma è più frequente nei giovani adulti. I dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, per 28 paesi e più di 142.4 partecipanti, stimano che la prevalenza una tantum dell'ansia sociale sia del 4%. 

Come si cura

Il disturbo d'ansia sociale è spesso sottovalutato e le persone chiedono aiuto solo in età adulta. Ecco perché è importante aumentare l'alfabetizzazione delle famiglie e della comunità scolastica o lavorativa. E questo significa essere informati, attenti e, in caso di sintomi, cercare aiuto. Dalla consultazione con il medico di famiglia – se necessario, ci si può rivolgere a uno specialista – ai gruppi di sostegno: tutto è valido, se aiuta a superare la situazione.

Nei casi più gravi, possono essere necessari altri interventi, come la terapia cognitivo-comportamentale e la psicoterapia individuale e/o di gruppo o anche il trattamento farmacologico. L'obiettivo non sarà la guarigione, ma insegnare ai pazienti strategie per affrontare le paure e renderle gestibili.

Esercizi di rilassamento da fare ovunque

Quando i sintomi sono transitori, la cura di sé può essere importante. Ciò comporta la pratica di attività piacevoli, il miglioramento della dieta e l’attività fisica e gli esercizi di rilassamento. Ecco alcuni esercizi che puoi fare in modo rapido e discreto, quando sei sotto tensione, ad esempio, in una classe, in una riunione o sui mezzi pubblici.

 

1. Corpo. Stai seduto in posizione eretta ma rilassato. Senti tutti i punti di contatto, inspira ed espira delicatamente. Durante l'esercizio, assicurati di contrarre sempre i muscoli quando inspiri e di rilassarli quando espiri.
2. Testa e collo. Premi la fronte con il palmo delle mani. Con la mano sinistra, tira la testa verso il lato sinistro. Quindi fai il movimento inverso, con la mano destra. Rilassa le spalle con un movimento rotatorio.
3. Braccia e mani. Tieni le mani all'altezza del petto e premi i palmi delle mani l'uno contro l'altro. Piega le dita e premi forte le punte. Altri esercizi prevedono di allungare le dita il più possibile o stringere ciascuno dei polsi con la mano opposta per brevi momenti.
4. Gambe e piedi. Appoggia le mani incrociate sulle ginocchia, allontanale e riuniscile. Ripeti il movimento più volte. Allunga i piedi e ruota ciascuno di essi dieci volte a destra e altrettante volte a sinistra. Premi le mani contro le ginocchia.

 

1. Altre aree del corpo. Alterna la tensione e il rilassamento dei muscoli in altre aree del corpo, come il viso, l'addome e le cosce: inspira e mantieni i muscoli tesi per quattro-dieci secondi, espira e rilassati. Riposa da dieci a 20 secondi e ripeti l'esercizio in un'altra area muscolare.
2. Respirazione. Inspira profondamente attraverso il naso, trattieni il respiro e conta fino a tre. Espira lentamente attraverso la bocca e poi trattieni il respiro mentre conti fino a tre. Ripeti questi movimenti per un minuto, facendo sempre delle pause per contare fino a tre.
3. Musica. Tieni a portata di mano una playlist delle tue canzoni preferite, quelle che ti riportano alla mente bei ricordi o ti fanno battere il piede ritmicamente. Vedrai che ti sentirai più tranquillo e con un'altra energia.
4. Allena la mente. Cerca di focalizzare la tua attenzione su qualcosa di completamente diverso da ciò che ti sta causando ansia. Potrebbe essere un obiettivo di vita, un compito o un progetto che stai sviluppando, o qualcosa che puoi guardare attraverso la finestra e servire come distrazione.