Ansia: riconoscerla e curarla

Ma quando c'è una disregolazione di questo meccanismo, a causa di cause genetiche o acquisite, l'esperienza cessa di essere adattiva. E l'ansia può diventare sproporzionatamente intensa, prolungata e inappropriata di fronte al reale pericolo della situazione. Quindi, sorgono disturbi d'ansia.

I disturbi d’ansia sono diversi e appartengono alle malattie psichiatriche più comuni. Possono colpire, nel corso della vita, fino al 30% della popolazione mondiale. Si stima che nel 2019 circa 300 milioni di persone in tutto il mondo abbiano convissuto con questo problema. Le conseguenze possono essere estremamente invalidanti e possono essere collegate al rischio di altre malattie e disturbi mentali, come la depressione.

L'ansia è più comune tra le donne

I disturbi d'ansia sono più comuni nelle femmine che nei maschi, con un rapporto di circa due a uno. Gli studi indicano che essere donna, essere vedovi, avere un basso livello di istruzione e basso reddito, oltre che fattori legati alla salute (con l'uso di sostanze) sono alcuni dei fattori di rischio. Anche vivere certe esperienze sembra aumentare il rischio: esposizione alla violenza o alla criminalità, essere senzatetto, essere un migrante o un rifugiato. O sviluppare una malattia grave durante l'infanzia o l'adolescenza (diabete, per esempio) o essere sopravvissuto a una malattia cronica (cancro).

Ma ci sono anche aspetti psicologici da considerare: avere un atteggiamento pessimistico e negativo nei confronti degli eventi della vita (in modo ricorrente), propendere per evitare le situazioni che causano ansia (atteggiamento che perpetua paure e fobie), avere una bassa autostima e aver vissuto un certo numero di esperienze traumatiche.

Sul lavoro, devono essere considerati altri fattori di rischio come, ad esempio, una scarsa autonomia e controllo sulle proprie mansioni, richieste stressanti e mobbing. Ma anche lavorare più di 40 ore settimanali e l’insicurezza del posto di lavoro contribuiscono ai disturbi d'ansia.

Anche all’ interno del focolare domestico, ci possono essere situazioni che predispongono e accrescono l’ansia: la storia di disturbi mentali in famiglia, conflitti familiari, abuso e abbandono (emotivo, sessuale e fisico), abuso di sostanze della madre durante la gravidanza, stili genitoriali (autoritarismo, disciplina incoerente) e violenza domestica(tra partner).

Che cosa ci protegge dai disturbi d'ansia?

Avere un'elevata autostima e resilienza (capacità individuale di far fronte alle avversità e adattamento) e utilizzare adeguate strategie di coping (sforzi consapevoli per gestire gli stimoli interni o esterni) sembrano avere un ruolo protettivo contro l'ansia. Un altro fattore rilevante è la pratica dell'attività fisica.

Anche le relazioni positive tra genitori e figli, il sostegno e la coesione familiare, l'esistenza di un ambiente familiare positivo e il coinvolgimento dei genitori sembrano contribuire a una maggiore resilienza. Avere un'ampia rete sociale e relazioni di qualità con gli altri, che include il supporto sociale dei coetanei, ha certamente un impatto positivo sull'esperienza dell'ansia.

A livello scolastico o lavorativo, avere un ambiente sociale di qualità, avere un lavoro e, più specificamente, avere supervisione e sostegno ha un effetto protettivo.

È necessario considerare anche fattori culturali e comunitari, come l'accesso agli spazi verdi nella zona di residenza, a cui si associa anche una minore ansia.

Cosa causa i disturbi d'ansia?

I disturbi d'ansia sembrano derivare dalla complessa interazione tra diversi fattori, come la vulnerabilità genetica e gli aspetti psicologici e ambientali che interagiscono con situazioni di stress o trauma.

Fattori psicologici

Interpretare eventi neutri come pericolosi o minacciosi, o reagire in modo eccessivo a eventi potenzialmente stressanti, contribuisce a un alto livello di ansia generale. L'interpretazione delle esperienze è fatta in modo selettivo e inquadrata negativamente. Uno dei pensieri negativi più salienti nell'ansia è legato alla sensazione di mancanza di controllo, uno stato di impotenza dovuto all'incapacità di prevedere, controllare o ottenere i risultati desiderati.

Fattori ambientali o sociali

Esistono fattori ambientali e sociali che contribuiscono al generare l’ansia. Durante l'infanzia:

• pratiche genitoriali (ambiguità, iperprotezione);

• conflitti familiari;

• esposizione a personalità severe e inflessibili nelle figure di riferimento (insegnanti, ad esempio) ed esperienze nel contesto scolastico (standard accademici esigenti, influenza dei pari).

Gli adulti devono gestire possibili sequele di esperienze precedenti. Allo stesso tempo, affrontare ulteriori fonti di ansia legate alla loro carriera, famiglia, sicurezza, tra gli altri.

Nella popolazione anziana, l'ansia è altamente correlata alle preoccupazioni per i sintomi fisici, i cambiamenti di salute, la paura di invecchiare e morire.

Tipi di disturbi d'ansia

Esistono diversi tipi di disturbi d'ansia, che differiscono tra loro nei tipi di stimoli o situazioni che inducono paura o ansia:

• Disturbo d'ansia da separazione: comporta un’eccessiva paura o ansia legate all’idea di separarsi dall’ambiente domestico o da figure a cui si è molto legati. In questo caso, lo stato d’ansia è eccessivo rispetto a quanto ci si aspetta dal livello di sviluppo dell’individuo. Questo disturbo è più diffuso nei bambini, anche se gli adulti possono sperimentare questi sintomi.

• Mutismo selettivo: più frequente tra i bambini, che non parlano di propria iniziativa, né rispondono ad interazioni sociali, sia con bambini che con adulti. Questo disturbo è spesso caratterizzato da un'elevata ansia sociale.

• Fobia specifica: la paura e l'ansia provate sono circoscritte alla presenza di una determinata situazione o oggetto, il cosiddetto stimolo fobico (ad esempio, la paura di salire su un aereo o un ascensore). La reazione deve essere diversa dalle paure normali e transitorie che di solito si verificano nella vita delle persone.

• Disturbo d'ansia sociale: ansia marcata e intensa in situazioni sociali in cui l'individuo in cui l’individuo può essere soggetto al giudizio e alle critiche altrui.

• Disturbo di panico: attacchi di panico inaspettati e ricorrenti.

• Agorafobia: ansia intensa e marcata, che è scatenata dall'esposizione effettiva o prevista a una vasta gamma di situazioni (ad esempio utilizzando i mezzi pubblici o trovandosi in spazi aperti) in cui la persona teme di non potersi allontanare, fuggire o ricevere soccorso in caso di necessità.

• Disturbo d'ansia generalizzato: esperienza di ansia eccessiva e preoccupazione per una serie di attività ed eventi quotidiani.

• Disturbo d'ansia indotto da sostanze/farmaci: i sintomi sorgono come effetto di una sostanza (ad esempio, droga, farmaci).

Qual è il trattamento per l'ansia?

Il trattamento farmacologico e la psicoterapia sono i due modi per trattare i disturbi d'ansia. Possono essere utilizzati contemporaneamente.

Trattamento farmacologico

L'ansia e la paura provate in questo tipo di disturbo sono strettamente correlate all'attività di una struttura cerebrale (l’amigdala) e dei circuiti adiacenti. Tra le altre funzioni, questa struttura regola le nostre risposte emotive a stimoli esterni rilevanti. Pertanto, tutte le opzioni farmacologiche agiscono, in qualche modo, a questo livello. I farmaci raccomandati sono ansiolitici e antidepressivi.

Ansiolitici

Comunemente noti come tranquillanti, appartengono per lo più alla classe delle benzodiazepine e sono divisi in tre gruppi:

• a breve durata d'azione (meno di 12 ore).

• Ad azione intermedia (12-24 ore).

• A lunga durata d'azione (più di 24 ore).

I primi sono solitamente prescritti per l'insonnia e gli altri due sono usati per i disturbi d'ansia (diazepam e alprazolam, per esempio). Il periodo di trattamento dovrebbe essere il più breve possibile, per poche settimane, mai per mesi di seguito, a causa di effetti indesiderati di varia natura (difficoltà di movimento, confusione, perdita di memoria, ridotta attenzione), del maggior rischio di caduta (e di frattura del femore)  e per il potenziale di creare assuefazione e dipendenza.

Antidepressivi

C'è una sovrapposizione di sintomi tra disturbi d'ansia e disturbi depressivi. Per questo motivo, alcuni antidepressivi sono usati anche per l'ansia. E agiscono, come ansiolitici, sull'amigdala cerebrale, inibendo la ricaptazione di una molecola nota come serotonina. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come la sertralina, ad esempio, riducono i sintomi di ansia, paura e preoccupazione.

Questi antidepressivi hanno alcuni effetti avversi associati, come irritabilità, insonnia, disfunzione sessuale e possono causare assuefazione. Ecco perché è importante che il processo di interruzione sia graduale e accompagnato da un medico. Le persone con disturbi d'ansia sono particolarmente sensibili agli effetti avversi degli antidepressivi, specialmente nelle fasi iniziali, e possono verificarsi anche sintomi peggiori.

La noradrenalina è un altro importante neurotrasmettitore nella regolazione dei circuiti della paura e della preoccupazione. La loro eccessiva attività è alla base di alcuni dei sintomi centrali dei disturbi d'ansia (stato ipervigile, per esempio). Un altro gruppo di antidepressivi sono inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina e funzionano aumentando i livelli di serotonina e noradrenalina e inibendo il loro riassorbimento da parte del cervello. Come gli SSRI, possono anche aggravare i sintomi dell'ansia transitoriamente durante l'inizio del trattamento. E hanno anche effetti negativi. 

Psicoterapia

La terapia più efficace per combattere l'ansia a questo livello è cognitivo-comportamentale e si concentra sull'identificazione, la comprensione e il cambiamento dei modelli di pensiero e comportamento. L'obiettivo è, prima di tutto, quello di condurre il paziente ad una comprensione più profonda del problema. In questo tipo di terapia, il paziente è attivamente coinvolto nel proprio recupero, con un senso di autonomia, acquisendo e sviluppando strumenti che saranno utili anche dopo il processo terapeutico.