Igienizzanti mani: quali prodotti funzionano davvero e quali evitare

Le mani sono la parte del corpo che laviamo più frequentemente durante la giornata, e non a caso: il loro lavaggio ha un ruolo cruciale nel controllo delle infezioni, poiché rappresentano un vero e proprio ricettacolo di germi. Una parte di questi microrganismi vive “stabilmente” sulla pelle senza creare problemi; altri, invece, possono essere virus e batteri patogeni, responsabili della diffusione di malattie. 

Lavarsi le mani con acqua e sapone, in modo accurato e frequente, è quindi essenziale, soprattutto durante i periodi di influenza o epidemie. Anche la fase di asciugatura è importante per ridurre il rischio di contaminazione. In assenza di acqua e sapone, gli igienizzanti per le mani rappresentano una valida alternativa.

Come funzionano e cosa contengono

Come già detto, acqua e sapone restano la prima scelta per l’igiene delle mani. Tuttavia, in assenza di acqua e sapone, gli igienizzanti a base alcolica rappresentano un’alternativa efficace. Lo scopo finale è più o meno lo stesso, ma differiscono dai saponi sia per composizione sia soprattutto per modalità di utilizzo: devono essere applicati su mani asciutte e non visibilmente sporche, altrimenti risultano inefficaci.

La maggior parte degli igienizzanti è in forma di gel e contiene almeno il 60% di alcol (etanolo, isopropyl alcohol, alcohol denat.), a cui si aggiunge acqua e agenti condizionanti, umettanti e idratanti (come glycerin, propylene glycol, isopropyl myristate) che aiutano a rendere meno secca la pelle. La forma gel, invece, è garantita da sostanze addensanti che agiscono sulla struttura del composto (tra i più utilizzati c’è il carbomer).

Oltre all’alcol, che è l’ingrediente chiave, alcuni igienizzanti possono contenere altri principi attivi con attività antimicrobica conosciuta, come cetylpyridinium chloride, chlorhexidine digluconate o ortofenilfenolo. Tuttavia, in presenza di alcol alle giuste concentrazioni, questi ingredienti non sono necessari e, in alcuni casi, possono essere problematici: alcuni risultano molto inquinanti e possono provocare nel tempo antibiotico-resistenza nei microrganismi. Altri principi attivi di origine naturale hanno efficacia ancora poco dimostrata.

Gli igienizzanti mani sono cosmetici o presidi medico-chirurgici?

Sul mercato sono presenti igienizzanti mani classificati come cosmetici (come il comune sapone) e altri, invece, classificati come presidi medico-chirurgici e biocidi (come chiaramente indicato in etichetta). 

Ma qual è la differenza? A livello regolatorio dipende dalla destinazione d'uso. I gel cosmetici hanno come obiettivo principale il mantenimento della pelle in buone condizioni, mentre l'efficacia igienizzante o disinfettante è solo una funzione aggiuntiva. Nei presidi medico-chirurgici e biocidi, invece, la funzione igienizzante è primaria. Inoltre, in questi ultimi la percentuale di alcol presente nel prodotto finito è in genere indicata in etichetta in vari modi (con diciture come: "100 g di prodotto contengono etanolo 65 g."), mentre i gel cosmetici non forniscono questo tipo di informazione. Ciò può rappresentare uno svantaggio per il consumatore, dato che in assenza di acqua e sapone, solo i prodotti che contengono alcol tra il 60 e il 95% sono considerati efficaci dall'OMS contro batteri, virus e funghi. Non è necessario che la concentrazione arrivi al 95%, perché non è detto che sia più efficace di un gel a concentrazione più bassa. Ad esempio l’OMS, nelle sue indicazioni sulla produzione di gel a base alcolica, suggerisce una soluzione a base di etanolo all’80% o a base di isopropanolo al 75%.

Tuttavia, non tutti i gel classificati come cosmetici sono privi di efficacia e contengono una quantità insufficiente di alcol: dai nostri test di laboratorio passati, molti prodotti di questa categoria risultavano avere una concentrazione uguale o superiore al 60% e quindi idonei a garantire una buona igienizzazione. Va detto che anche i presidi medico-chirurgici presentano un piccolo limite: sebbene la quantità di alcol sia sempre indicata in etichetta, gli altri ingredienti sono spesso nascosti sotto diciture generiche come "eccipienti" o "coformulanti", rendendo meno trasparente la composizione complessiva del prodotto.

Come sceglierli e usarli correttamente

Per scegliere un gel igienizzante per le mani è fondamentale affidarsi solo a prodotti in cui l’alcol è presente e la sua percentuale è chiaramente indicata in etichetta. Se uno di questi requisiti manca, è meglio optare per un’alternativa più trasparente.

Non bisogna lasciarsi influenzare da claim pubblicitari in etichetta che evidenziano la presenza di altri principi attivi diversi dall’alcol: non sono necessari e, in alcuni casi, possono avere effetti negativi sull’ambiente o risultare inutili.

È importante ricordare che gli igienizzanti a base alcolica aiutano a ridurre rapidamente i germi presenti sulle mani, ma non li eliminano tutti. Non sono indicati per la pulizia di mani visibilmente sporche né per la rimozione di sostanze chimiche dannose: in questi casi è sempre necessario lavarsi le mani con acqua e sapone. Sia che si tratti di “semplici” cosmetici sia di presidi medico-chirurgici, è bene evitare un uso eccessivo e non necessario. L’impiego indiscriminato di prodotti contenenti sostanze antimicrobiche può infatti favorire, nel tempo, nei batteri lo sviluppo di resistenze, riducendo l’efficacia di questi composti.

Infine, i prodotti a base di alcol hanno lo svantaggio di seccare molto la pelle, per questo un utilizzo continuato e prolungato può avere degli effetti negativi sulla cute. Allo stesso modo, anche l’eccessivo lavaggio delle mani nel lungo periodo potrebbe causare degli effetti indesiderati, come eccessiva secchezza e irritazioni, anche se ne è riconosciuta la necessità in alcune professioni.

Gel igienizzanti, saponi antibatterici e salviettine: quali prodotti scegliere davvero

Nel panorama dei prodotti per l’igiene quotidiana, oltre ai gel igienizzanti mani, si trovano anche saponi antibatterici e salviettine disinfettanti. Ma non tutti questi prodotti sono realmente necessari o efficaci.

Saponi antibatterici: meglio evitarli

Alcuni saponi liquidi contengono sostanze antibatteriche, come il triclosan, ammesse in quantità limitate anche in certi cosmetici. Tuttavia, in condizioni di vita normale, non è necessario utilizzare questi prodotti: acqua e sapone tradizionale sono più che sufficienti per rimuovere sporco e microrganismi.

Inoltre, l’uso prolungato di questi prodotti può avere effetti negativi, sia sulla salute (favorendo lo sviluppo di resistenze batteriche) sia sull’ambiente, poiché alcuni ingredienti antibatterici sono sospettati di essere inquinanti o tossici per gli ecosistemi acquatici.

Salviettine disinfettanti: comode ma poco efficaci

Le salviettine imbevute vengono spesso utilizzate per “disinfettare” mani o superfici, ma la loro efficacia è limitata. Solo quelle che contengono alcol o principi attivi disinfettanti in concentrazioni adeguate possono offrire un minimo effetto igienizzante; in genere, però, le quantità sono inferiori rispetto ai gel a base alcolica.

Inoltre, occorre ricordare che questi prodotti (e più in generale le salviettine umidificate) hanno un grosso impatto ambientale. Quelle igienizzanti, in particolare, sono inquinanti: per loro definizione, infatti, uccidono i batteri e, una volta arrivati nell’ambiente non fanno differenza tra quelli buoni e cattivi. Inoltre, essendo usa e getta, il loro utilizzo può essere evitato senza compromettere l’igiene.

Per la pulizia quotidiana, è meglio quindi lavarsi le mani con acqua e sapone o usare un gel igienizzante con almeno il 60% di alcol, riservando le salviettine a situazioni d’emergenza ed evitando del tutto i saponi antibatterici.